Um dos destaques do Athletico em 2026 é o atacante colombiano Steven Mendoza. Ele se tornou uma presença constante no time, sendo o único jogador de linha a ser titular em todas as 29 rodadas do Campeonato Brasileiro, entrando em campo por 2.406 minutos. Para comparar, o atacante Pedro, do Flamengo, também jogou todas as partidas, mas começou no banco em uma delas, totalizando 2.326 minutos.
Mendoza é o vice-artilheiro do time na competição, com cinco gols, ficando atrás apenas do seu compatriota Kevin Viveros, que lidera com 19 gols em 27 jogos. Um detalhe interessante é que, devido a lesões de outros jogadores, como Lucas Esquivel e Claudi no último período, Mendoza muitas vezes teve que atuar de forma improvisada, jogando como ala pela esquerda. Recentemente, em uma partida contra o Atlético-MG, ele foi testado na ala direita, mostrando sua versatilidade.
O auxiliar técnico Fábio Moreno comentou sobre a importância de Mendoza para a equipe. Ele destacou a dedicação do jogador, que, mesmo não sendo o mais visível, se esforça muito nos treinos e está sempre pronto para ajudar a equipe, independentemente da posição em que jogue. Essa postura tem feito a torcida enxergar Mendoza de forma diferente, especialmente considerando que, no início da temporada, ele enfrentou críticas.
O técnico Odair Hellmann também defendeu o jogador, que começou a ser ovacionado pela torcida à medida que suas performances melhoraram. Mendoza, que é o jogador mais experiente entre os estrangeiros do elenco, desempenha um papel de liderança, tanto em campo quanto fora dele, contribuindo para a união do grupo.
Agora, com Mendoza à disposição, o Athletico se prepara para um desafio contra a lanterna Chapecoense. O jogo, válido pela 30ª rodada do campeonato, acontece na próxima segunda-feira (12), às 19h30, na Arena Condá, em Chapecó. O Athletico está em quarto lugar, com 50 pontos, buscando garantir uma vaga na Libertadores, competição que não disputa desde 2023.
